El rover Rosalind Franklin todavía no está en Marte. Su lanzamiento está previsto para 2028 y la llegada para 2030. Lo que se probó en 2026 fue una parte del principio analítico de MOMA, el Mars Organic Molecule Analyser, usando en laboratorio columnas equivalentes a las del instrumento de vuelo. El ensayo demuestra capacidad de separación; no constituye una medición marciana ni una detección de vida.
El trabajo, publicado en Earth and Planetary Science Letters, se centró en pristano y fitano. Son hidrocarburos ramificados estables que en la Tierra pueden relacionarse con la degradación de lípidos biológicos, aunque su presencia aislada no fija un origen. Además, cada molécula puede presentarse en configuraciones espaciales que son imágenes especulares, llamadas enantiómeros.
Qué consiguió la réplica de MOMA
MOMA combina cromatografía de gases y espectrometría de masas, además de hornos y desorción láser. En la ruta cromatográfica, una muestra calentada produce gases que atraviesan capilares recubiertos. Dos enantiómeros interactúan de forma ligeramente distinta con ese recubrimiento y salen en momentos separados. El espectrómetro puede entonces identificar la masa y registrar la abundancia de cada variante.
En calibraciones con estándares conocidos, las columnas réplica resolvieron por primera vez los enantiómeros de pristano y fitano con esta configuración. Ese resultado es importante porque ambas sustancias son poco reactivas y exigen sensibilidad y estabilidad. Valida que el método puede distinguirlas bajo condiciones representativas; no garantiza que una roca marciana contenga cantidades detectables ni que la matriz mineral deje la señal intacta.
La prueba tampoco fue una simulación completa de la misión. Una muestra real de Marte llegará como polvo de perforación, contendrá sales y minerales y habrá sufrido radiación durante millones de años. El calentamiento puede transformar parte de la química antes de que llegue a la columna. La validación responde a una pregunta concreta —si el sistema separa esas formas espejo—, mientras la extracción, la conservación y la interpretación siguen siendo problemas independientes.
Ese alcance limitado es precisamente lo que hace útil el ensayo. Permite medir tiempos de retención, sensibilidad y posibles interferencias antes del lanzamiento, cuando todavía pueden ajustarse protocolos de análisis. En Marte, los controles internos ayudarán a distinguir una señal de la muestra de un residuo introducido por el propio recorrido instrumental.
La sorpresa del meteorito Murchison
El equipo aplicó el método a fragmentos del meteorito Murchison, caído en Australia en 1969 y rico en materia orgánica. Esperaba que pristano y fitano fueran contaminación biológica terrestre. Encontró todas las variantes quirales en proporciones iguales, una mezcla racémica impropia de la mayoría de la biomasa reciente que podría haber tocado la muestra.
Las comparaciones con lutitas bituminosas llevaron a una explicación más concreta: aerosoles derivados de combustibles fósiles pudieron adherirse al meteorito durante su paso por la atmósfera o su manipulación. El calor y la presión que forman petróleo durante millones de años borran la preferencia quiral original. El hallazgo es, por tanto, una advertencia sobre contaminación, no una firma extraterrestre descubierta en Murchison.
Por qué la quiralidad interesa y también engaña
La vida terrestre utiliza casi exclusivamente aminoácidos de una orientación y azúcares de la contraria. Un exceso grande y coherente puede ser una biofirma valiosa porque refleja redes químicas selectivas y autorreplicación. Pero procesos abióticos también producen excesos enantioméricos: se han medido en meteoritos primitivos sin necesidad de biología. Una sola molécula «zurda» o «diestra» no basta.
Una interpretación fuerte debería combinar varias familias moleculares, concentraciones, isótopos, mineralogía y controles del propio instrumento. También debe comparar blancos, materiales de referencia y posibles contaminantes terrestres de la nave. Si una señal aparece solo en una medición o coincide con compuestos del sistema, la revisión debe preceder al titular.
Qué ocurrirá en Marte
Rosalind Franklin tiene previsto aterrizar en Oxia Planum y extraer muestras de hasta dos metros de profundidad. Allí MOMA operará con recursos, tiempo y consumibles limitados. El laboratorio no podrá repetir indefinidamente cada análisis ni sustituir la resolución de instalaciones terrestres. Su valor será seleccionar moléculas, observar patrones y relacionarlos con el entorno mineral.
Incluso una asimetría quiral convincente sería una biosignatura potencial, no un veredicto aislado. NASA ha señalado que excesos abióticos conocidos y las dificultades de extracción exigen mediciones coordinadas. La afirmación correcta hoy es que una pieza del instrumento superó una prueba exigente antes del viaje.
Corrección editorial, 25 de agosto de 2026: se retiraron de la versión anterior enlaces sobre una reliquia galáctica y el cometa 3I/ATLAS que no documentaban este estudio. Las fuentes visibles siguientes corresponden al artículo, al instrumento y a los límites de la quiralidad.
Escala de evidencia
- Demostrado en laboratorio: las columnas réplica separan enantiómeros de pristano y fitano.
- Interpretado: los compuestos racémicos de Murchison son contaminación petrolífera.
- Planificado: MOMA analizará muestras marcianas después del aterrizaje previsto en 2030.
- No detectado: una asimetría quiral marciana ni vida.
Fuentes primarias e institucionales
- Leseigneur et al., pristano y fitano racémicos en Murchison, Earth and Planetary Science Letters (2026).
- Instituto Max Planck: método, resultados y contaminación identificada.
- ESA: calendario, perforación y carga MOMA de Rosalind Franklin.
- NASA NTRS: criterios y límites de la asimetría quiral como biofirma.