Una mandíbula fósil hallada en Wadi Moghra, al norte de Egipto, ha añadido una pieza inesperada a la evolución temprana de los hominoideos. El nuevo género y especie, Masripithecus moghraensis, vivió hace unos 17 o 18 millones de años. Su anatomía y su posición en un análisis evolutivo lo sitúan cerca del linaje que conduce a los hominoideos actuales.
El descubrimiento no identifica un antepasado directo de los seres humanos y tampoco demuestra que los grandes simios “nacieran en Egipto”. Su alcance es otro: muestra que el norte de Afro-Arabia participó en una etapa crucial que el registro fósil conocido representaba sobre todo desde África oriental.
Datos esenciales
Qué se encontró en Wadi Moghra
Wadi Moghra conserva sedimentos del Mioceno temprano y una fauna que ayuda a reconstruir el norte de África cuando la configuración de continentes y mares era distinta de la actual. Allí, un equipo del Mansoura University Vertebrate Paleontology Center recuperó restos mandibulares que no encajaban con los monos cercopitecoideos conocidos en yacimientos norteafricanos de edad similar.
Los dientes y la forma de la mandíbula permitieron definir Masripithecus moghraensis. Como solo se conserva una parte del cráneo inferior, desconocemos su postura, locomoción, aspecto corporal y buena parte de su dieta. La reconstrucción debe limitarse a los rasgos anatómicos realmente presentes.
Cómo se ubica un fósil en el árbol evolutivo
Los autores compararon caracteres anatómicos de Masripithecus con los de primates fósiles y actuales. Después integraron esa información con edades fósiles y datos moleculares en un análisis bayesiano de datación de linajes. El resultado coloca al nuevo género más cerca de los hominoideos corona —el grupo que reúne a todos los simios actuales y su último ancestro común— que otros simios fósiles contemporáneos de África oriental.
Esa posición es una estimación filogenética, no una fotografía del árbol real. Puede cambiar cuando aparezcan nuevos fósiles, se revisen caracteres o se utilicen modelos diferentes. Aun así, obliga a incluir el norte de Afro-Arabia en una discusión que durante décadas se concentró en unos pocos yacimientos orientales.
Un corredor entre África y Eurasia
Hace unos 18 millones de años, Afro-Arabia se aproximaba a Eurasia y se abrían rutas de dispersión para distintos mamíferos. El norte de Egipto ocupaba una posición biogeográfica relevante entre regiones. Encontrar allí un hominoideo temprano encaja con un escenario en el que poblaciones de simios se diversificaron antes de expandirse hacia Eurasia.
El análisis favorece la posibilidad de que el ancestro de los hominoideos corona viviera en el noreste de Afro-Arabia, el Levante o el Mediterráneo oriental. “Favorece” no significa “localiza”. El registro fósil es muy incompleto y la ausencia de restos en una región puede reflejar falta de muestreo, erosión o ambientes poco favorables para la conservación.
Por qué no es “el abuelo de la humanidad”
Los seres humanos somos hominoideos, pero el grupo incluye también gibones, orangutanes, gorilas y chimpancés. Un fósil cercano a la base de esa radiación puede informar sobre un ancestro compartido muy remoto sin ser antepasado directo de ninguna especie actual.
Además, el estudio aborda una separación ocurrida millones de años antes de la aparición de los homininos. Relacionarlo con el “origen humano” puede atraer atención, pero borra la escala real del descubrimiento: la evolución temprana de todo el conjunto de los simios.
Qué aporta de verdad Masripithecus
- Amplía la geografía: demuestra que había simios en el norte de África durante un intervalo poco representado allí.
- Reduce un vacío: conecta mejor los registros africano y euroasiático en vísperas de importantes dispersiones.
- Prueba una hipótesis: permite evaluar con datos la posibilidad de un origen de los hominoideos corona fuera del foco clásico de África oriental.
- Mantiene incertidumbres: faltan partes del esqueleto y más fósiles comparables de amplias zonas de Afro-Arabia.
La conclusión no es que miráramos en el lugar equivocado, sino que mirábamos un mapa demasiado incompleto. Masripithecus convierte el norte de África en una región prioritaria para nuevas excavaciones y recuerda que la historia evolutiva depende tanto de lo que se conserva como de dónde hemos buscado.
Fuentes y criterio editorial
La descripción, antigüedad y posición filogenética proceden del artículo original. Los escenarios geográficos se presentan como hipótesis de los autores y no como una localización definitiva del ancestro común.